Direction le Lot, en Dordogne, pour l'un des lieux les plus impressionnants que j'ai eu l'occasion de photographier : le Gouffre de Padirac. Un site qui sort largement de mon rayon habituel d'intervention, mais qui valait clairement le déplacement.
Une découverte vieille de 130 ans
L'exploration moderne du gouffre a commencé en 1889, sous la direction d'Édouard-Alfred Martel, considéré comme le père de la spéléologie française. Il fut le premier à descendre à plus de 100 mètres sous terre à cet endroit, découvrant une rivière souterraine, des salles immenses et des formations minérales spectaculaires (stalactites, stalagmites, draperies).
L'anecdote est assez savoureuse : Martel aurait oublié ses plans du site dans un fiacre. Ceux-ci ont été retrouvés par George Beamish, héritier d'une célèbre marque de bière irlandaise, qui s'est pris de passion pour le projet et a contribué à le financer. De 1897 à 1898, Armand Viré a ensuite aménagé le site : un puits d'accès artificiel, une plateforme d'accueil troglodyte, et un escalier métallique de 36 mètres de haut. Les premières visites touristiques ont eu lieu le 1er novembre 1898.
Quelques chiffres qui donnent le vertige
L'entrée du gouffre mesure environ 35 mètres de diamètre. Au fond du puits, à 103 mètres de profondeur, coule une rivière souterraine qui a creusé ses galeries depuis un à deux millions d'années. Sur les 42 km de galeries explorées à ce jour, 2,5 km seulement sont ouverts à la visite. C'est aujourd'hui le fleuron du tourisme souterrain français, et la deuxième cavité la plus visitée d'Europe après celle de Postojna en Slovénie.
Un vrai défi photographique
Photographier un lieu pareil est un exercice à part : lumière artificielle changeante, échelle des volumes difficile à rendre, humidité permanente. Un terrain très différent de mes sorties habituelles automobile, sport, paysage ou animalier — mais qui rejoint la même exigence : essayer de restituer une ambiance, pas seulement un lieu.
Voir les photos
D'autres clichés de cette sortie seront ajoutés prochainement.